法庭上，十二岁的男孩赞恩向法官状告他的亲生父母，原因是，他们给了他生命。是什么样的经历让一个孩子做出如此不可思议的举动？故事中，赞恩的父母在无力抚养和教育的状况下依然不停生育，作为家中的长子赞恩，弱小的肩膀承担了无数生活的重压。当妹妹被强行卖给商贩为妻时，赞恩愤怒离家，之后遇到一对没有合法身份的母子，相互扶持勉强生活。然而生活并没有眷顾赞恩，重重磨难迫使他做出了令人震惊的举动……
一位来自美国南部的年轻作家斯汀戈（彼特·麦尼科 Peter MacNicol 饰）为求生计来到布鲁克林，认识了居住在楼上的苏菲（梅丽尔·斯特里普 Meryl Streep 饰）和内森（凯文·克莱恩 Kevin Kline 饰）。他们很热情的表达希望和这位年轻的作家交朋友 ，斯汀戈欣然接受他们的邀请。逐渐地交往之后，他们之间相互建立了亲密友好的感情。在这个过程中斯汀戈了解到，苏菲常因内森的猜疑和暴怒伤心哭泣，但她非常的爱内森，最让她担心是：内森没有她以后的生活将不可想象。苏菲是波兰人，二战后来到美国，在这里认识了内森并和他相依为命，战时苏菲曾被关进纳粹集中营，而她的父亲、丈夫、儿女全部在这场战争中罹难。对于自己的受难和亲人一个个的悲惨命运，和这场战争中人间地狱般的种族大灭绝，苏菲的精神和肉体该如何抉择……
大卫（布兰登·费舍 Brendan Fraser 饰）是一名出色的橄榄球运动员，因为这个专业，他获得了奖学金，前往著名的贵族高中圣马修学校深造。在贵族学校里，大卫结识了许多好友，其中亦包括英俊帅气的查理（马特·达蒙 Matt Damon 饰）。
