正值台湾白色恐怖时期,当时中国国民党领导的蒋中正政府以防止共产主义渗透等理由颁布台湾省戒严令,路上举目皆是反共标语,国民党政府亦鼓励人民告密检举匪谍,并严禁私自结党。同时为了管制言论思想,中华民国政府将许多书籍列为禁书,禁书类别甚广且认定标准不一,例如诺贝尔文学奖得主诗人泰戈尔的《飘鸟集》即是其一。但在这样的高压环境下,仍有许多人在台湾各个角落暗中举办读书会,追寻自由。
17 年后,安哥拉移民沃尔特与妻子和女儿在美国团聚。如今,他们成了陌生人,住在一间一居室的公寓里,他们发现对舞蹈的共同热爱或许有助于弥合彼此之间的距离。
16岁的少年利蓝•费兹格莱德(Ryan Gosling 饰)自闭、敏感,在某个午后,一个同龄人倒在了他的脚下。始终保持沉默的利蓝被指控犯有杀人罪送往感化院,两个家庭从此陷入悲伤和痛苦之中。在感化院内,作家兼教师皮尔•麦迪逊(Don Cheadle 饰)为了写书,开始有意识地接近这个沉默寡言的男孩,经过一段时间交往,利蓝慢慢打开紧锁的心门,将自己的内心世界展示给他所信赖的好朋友…