身为纳粹集中营“特遣队”队员的犹太人索尔（Géza Röhrig饰），是一名被迫负责处理死尸的囚犯，某日在例行清理毒气室遇难者尸体的过程中，发现了自己“儿子”的遗体，他从此改变了苟且度日的生活，做出了人生中最大胆的决定——拼死夺回“儿子”的尸体，并找到一位犹太牧师为“儿子”下葬。
凛冬忽至，一股北极刮来的冷空气毫无征兆地南下，袭击了美国俄亥俄州的西南部城市辛辛那提。对于如何应对极端天气，公共图书馆的管理者和无家可归的人们产生了不同意见，其中一些流浪者夜间躲进图书馆中，以抵御室外的严寒。然而，这一原本温和的抵抗行为却逐渐演变为一场僵局。警方介入调查，媒体喋喋不休，各方都不断揣测着事情的原委，企图还原真相。正如《圣经》中凡人与大力神角力的故事一样，这部影片涉及到了当今存在于美国的许多问题，包括物质上的流离失所和精神上的病患孤独，而影片中的一切都发生在民主最后的依存地——公共图书馆中。
