聪明的亚历克斯在密歇根长大，他为母亲感到骄傲，他的母亲是罗马尼亚移民伊莱亚娜，她当上了教授，发誓要从哈佛大学毕业，实现自己的梦想。但当母亲患上躁狂抑郁症并反复丢弃药物时，亚历克斯每次都被寄养。16 岁时，他获得法律解放，并发誓要自己掌控自己的生活。
1939年的德国，9岁的小女孩莉赛尔和弟弟被迫送往慕尼黑远郊的寄养家庭。6岁的弟弟不幸死在了路途中。在冷清的葬礼后，莉赛尔意外得到她的第一本书《掘墓人手册》。这将是14本给她带来无限安慰的书之一。她是个孤苦的孩子，父亲被打上了共产主义者的烙印，被纳粹带走了；母亲随后也失踪了。在弹奏手风琴的养父的帮助下，她学会了阅读。尽管生活艰苦，她却发现了一个比食物更难以抗拒的东西——书。她忍不住开始偷书。莉赛尔，这个被死神称为“偷书贼”的可怜女孩，在战乱的德国努力地生存着，并不可思议地帮助了周围同样承受苦难的人。
前新纳粹分子约翰·戴利 (John Daly) 因是犹太人而被其团伙杀害，因此逃往以色列。25 年后，一位光头党老友找到了约翰，并建议他们参观集中营，以弥补过去的过错。
