影片根据法国的一个真故事改编，1982年7月的一天，男主得知了女儿的死讯。他的女儿只有14岁了，在去世之前在德国和妈妈、继父一起度假。不过很快，她的死亡状况出现了疑点。生父为了女儿的真实死因跟法国法院和德国检察院纠缠了30年，但德国一直不肯引渡女儿的继父到法国进行审判，最后还是生父把他绑架到法国，才得以审判。
本片讲述杜鹃发誓，要做一名奉献山区教育的人。研究生毕业后，杜鹃在亲人的反对中回母校支教。此消息引起社会反响。团中央领导考察后并捐款，并为小学起名“莲花山希望小学”，成为中国教育史上的新生事物——希望工程……
有人说血浓于水，但在虚构的小镇赛普拉斯，当市长埃拉·约翰逊因杀害马利克·汤普森而被捕时，复仇比家庭忠诚更重要，后者的尸体被发现在她的空水池中。当她的母亲利奥娜为了夺权而卷入其中并破坏女儿获得自由的机会时，情况变得更糟，因为她密谋接管赛普拉斯市和新希望教堂。
背景设置在上世纪六十年代的罗马尼亚，主人公瑟拉芬是一名新毕业的医科生，他来的“鬼城”帕利卢拉——一座没有孩子的城市。
